Por Irina Vekcha*
Feb. 19/26.-El proyecto Target Malaria busca erradicar la malaria mediante la controvertida tecnología de impulso genético. El 1 de julio de 2019, el proyecto liberó mosquitos modificados genéticamente, GM, en Burkina Faso, y realizó una segunda liberación el 11 de agosto de 2025. Sin embargo, el proyecto genera mucha controversia. Por un lado, las poblaciones locales se oponen a la liberación de mosquitos modificados genéticamente. Por otro lado, se han publicado varios artículos científicos que destacan importantes problemas técnicos del proyecto que dificultan el logro de sus objetivos. El 22 de agosto de 2025, el gobierno de Burkina Faso suspendió el proyecto Target Malaria.

El proyecto Target Malaria afirma poder erradicar la malaria eliminando los mosquitos Anopheles, vectores de la malaria, mediante tecnología de impulso genético. Diversos proyectos en todo el mundo están aplicando la tecnología de impulso genético, centrándose en diferentes especies (insectos, mamíferos, hongos, etc.) y empleando diversos tipos de impulso genético o Gene Drive. Estos proyectos se encuentran en diferentes etapas de desarrollo tecnológico (los detalles sobre estos proyectos se proporcionan en la Tabla 2 del informe Gene Drives (Report Gene Drives 2019) [1], elaborado por ENSSER, la Red Europea de Científicos para la Responsabilidad Social y Ambiental)

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Pero el proyecto Target Malaria, que utiliza el sistema CRISPR/Cas9 para suprimir el mosquito Anopheles gambiae, es el proyecto más avanzado del mundo (Report Gene Drives 2019) [1], gracias a una enorme financiación, principalmente de la Fundación Bill y Melinda Gates, pero también de DARPA, Organización americana para proyectos de defensa con investigación avanzada. ¡La impulsión genética es un experimento de alto riesgo! La comunidad científica mundial (Presse Gene Drive 2019) [2] está muy preocupada por la experimentación con impulsión genética. El proyecto Target Malaria tiene como objetivo realizar el primer ensayo de impulsión genética a campo abierto del mundo, eligiendo Burkina Faso como campo de pruebas.

La impulsión genética es una tecnología nueva que aún se comprende poco. El primer experimento (en jaulas), que demostró la posibilidad de aplicar la impulsión genética a mosquitos Anopheles, fue realizado en 2018 por Andrea Crisanti y su equipo. La impulsión genética es una tecnología muy poderosa que provoca cambios profundos y sin precedentes en la naturaleza. Al burlar las leyes de la herencia (conocidas como las leyes de Mendel), la impulsión genética es capaz de exterminar rápidamente una especie entera.

Normalmente, según las leyes de Mendel, una mutación se hereda en el 50% de la descendencia. Pero en el caso de la impulsión genética, una mutación se hereda en casi el 100% de la progenie. El proyecto consiste en producir mutaciones que alteran la reproducción del mosquito Anopheles gambiae, lo que provoca el nacimiento de solo machos; por lo tanto, la diseminación de estos genes forzados provoca la extinción de toda la especie.

La impulsión genética es una tecnología altamente controvertida que fue objeto de peticiones de una moratoria global durante las negociaciones del CDB, Convenio sobre la Diversidad Biológica, en 2016 y 2018. Los científicos señalan que la impulsión genética todavía solo existe en el laboratorio (Presse Gene Drive 2019) [2], y no está lista para ensayos de campo, debido a su alto grado de incertidumbre.
Los mosquitos son componentes importantes de los ecosistemas, pero su función aún no se comprende del todo, y estos tienen una gran capacidad de adaptación y resistencia a los cambios inducidos por el ser humano. Los mosquitos son polinizadores y elementos importantes de la cadena alimentaria.

La eliminación de las especies de mosquitos Anopheles, vectores de la malaria, estrategia elegida por Target Malaria para erradicar la malaria, no necesariamente resolverá el problema, ya que podrían surgir otros vectores de la malaria para llenar un nicho ecológico vacío. Además, esta eliminación puede tener impactos negativos en los ecosistemas.

Las publicaciones científicas destacan que los mosquitos transgénicos derivados del impulso genético tienen el potencial de propagarse por vastas áreas geográficas; esto significa que, una vez liberados en un país determinado, pueden propagarse más allá de las fronteras nacionales, causando múltiples problemas políticos y ecológicos. A diferencia de los organismos transgénicos de primera generación, como el algodón Bt, bien conocido en Burkina Faso (y particularmente conocido por su fracaso), estos organismos pueden propagarse de manera autónoma y persistir en el medio ambiente, lo que dificulta su contención.

El proyecto se concibió en Gran Bretaña, en el Imperial College de Londres, en un laboratorio dirigido por Andrea Crisanti. El protocolo experimental del proyecto es muy complejo. El proyecto consta de tres fases, cada una centrada en un tipo específico (cepa) de mosquito transgénico. Solo la tercera fase se centra en el control de la malaria, y solo en esta fase se utiliza la impulsión genética. Todas estas cepas son producidas por el equipo de Crisanti y deben importarse a Burkina Faso para realizar ensayos de campo. Tras la importación, los mosquitos son tratados por el equipo local Target Malaria dirigido por Abdoulaye Diabate; cada fase finaliza con una liberación de mosquitos, realizada por el equipo de Diabate.

En 2019, Target Malaria, como parte de la primera fase del proyecto, liberó mosquitos (6.400 mosquitos transgénicos) en la aldea de Bana, Burkina Faso, a pesar de las protestas de la sociedad civil burkinesa. En marzo de 2022, el proyecto pasó a la fase 2 tras la importación de la cepa de la fase 2 a Burkina Faso. Sin embargo, esta fase sufrió algunos contratiempos. Se publicaron artículos científicos que destacaron la detección de problemas técnicos durante el proceso de fabricación de la cepa.

Andrea Crisanti, el diseñador del proyecto, publicó él mismo, como coautor, un artículo (Pollegioni et al. 2022) [3], en el que se demuestra que la cepa de la 2ª fase tiene defectos importantes que, según el artículo, pueden tener “múltiples implicaciones para la transmisión de enfermedades, así como para la adaptación ecológica”; es una especie de autocrítica por parte del diseñador del proyecto.

La obtención de mosquitos transgénicos implica dos pasos:
• Transferencia del gen objetivo al material genético del mosquito (mediante la técnica de transformación genética). Un gen es una unidad hereditaria que controla un rasgo.
• Cruces repetidos del producto resultante con mosquitos locales (mediante la técnica de retrocruzamiento). El retrocruzamiento garantiza la adaptación de la cepa transgénica al entorno local.

El artículo explica que, en el ensayo Target Malaria, el retrocruzamiento no funcionó correctamente, lo que provocó defectos en la cepa de la segunda fase. El artículo ofrece una explicación de la falta de eficacia del retrocruzamiento: el proyecto no tuvo en cuenta la complejidad de los fenómenos estudiados.

Más específicamente, no tuvo en cuenta la presencia de inversiones cromosómicas, la presencia de genes que determinan la capacidad de transmitir la malaria y los genes que determinan la adaptación a la humedad/aridez, etc.

Otro problema surge del hecho de que el proyecto no controló las condiciones de cría de mosquitos, en particular la humedad. Los mosquitos se mantuvieron en condiciones estándar de cría a una temperatura de 28 ± 1 °C y una humedad relativa del 80 % ± 10 % (Pollegioni et al. 2022 ) [3], lo cual es bastante húmedo. El artículo atribuye la ineficacia del procedimiento de retrocruzamiento, al menos en parte, a las condiciones de humedad del experimento.

Esta explicación está vinculada a nueva información que muestra que la humedad puede influir en los resultados del retrocruzamiento. Se trata del estudio de Riehle et al. 2017 [4], que determinó que cada población de mosquitos se compone de dos categorías de individuos:

• Mosquitos que se encuentran dentro de las viviendas (ya que están adaptados a la aridez), esta categoría tiene una baja capacidad de transmisión de la malaria;
• Mosquitos que se encuentran en el exterior (están adaptados a la humedad) y tienen una alta capacidad de transmisión de la malaria.

Por lo tanto, la cría de mosquitos, realizada en condiciones de humedad, favorece la selección de mosquitos que, por un lado, están adaptados a la humedad y, por otro, tienen una alta capacidad para transmitir la malaria (los dos caracteres se heredan juntos).

Vitale et al. 2022 [5] y TESTBIOTECH 2023 [6] plantearon otras críticas a la segunda fase. Estos artículos científicos, que informaban sobre problemas técnicos con la cepa de la segunda fase, se publicaron después de su importación.

La tercera fase del proyecto, actualmente en preparación, también ha recibido críticas: un informe de 2023 elaborado por expertos de la OMS, Organización Mundial de la Salud (OMS 2023) [7] identificó varios problemas técnicos.

• El modelo de impulso genético utilizado por Target Malaria no funciona; en particular, la construcción genética se ha vuelto inestable después de una mutación, lo que compromete la eficacia del modelo.
• El proyecto tiene dificultades para definir las especies de mosquitos que deberían ser objeto de la impulsión genética. El proyecto busca eliminar los mosquitos portadores de malaria, pero existen varias especies de mosquitos Anopheles que transmiten la malaria. En esta etapa, el proyecto aún no ha podido identificar todas las especies de Anopheles que deberían ser objeto de la impulsión genética.

A pesar de la salida de publicaciones críticas, el equipo local Target Malaria buscó un acuerdo con la sociedad civil burkinesa para la liberación de la cepa de la segunda fase, manteniendo al mismo tiempo un silencio total sobre los problemas de la cepa y las publicaciones que informaron sobre ellos.

El 6 de agosto de 2024, Abdoulaye Diabaté, responsable del equipo local, concedió una entrevista al diario de Burkina Faso Sidwaya, afirmando que el proyecto avanza bien y que “avanzamos poco a poco hacia la tercera fase”, basada en la impulsión genética.

El intento de lograr un acuerdo para la liberación de mosquitos fracasó debido a la oposición de la población burkinesa, preocupada por las consecuencias para la salud y el ecosistema de las liberaciones. En varias ocasiones, la CVAB (Coalición para el Monitoreo de las Actividades Biotecnológicas en Burkina Faso) ha expresado su firme oposición a la liberación de mosquitos transgénicos de segunda fase y a la experimentación con impulsores genéticos en Burkina Faso y África.

La CVAB informó que existen sospechas que la erradicación de la malaria es simplemente un pretexto para realizar experimentos de impulsión genética. La coalición propone soluciones menos arriesgadas que la biotecnología para lograr este objetivo: una planificación territorial adecuada, políticas sanitarias eficaces, promoción de la artemisia, etc.

El 11 de agosto de 2025, a pesar de la oposición local, Target Malaria liberó 75.000 mosquitos modificados genéticamente de segunda etapa en la aldea de Souroukoudingan, Burkina Faso.

Sin embargo, unos diez días después, el proyecto sufrió un importante revés: el 22 de agosto, el gobierno burkinés anunció la suspensión de las actividades de Target Malaria en todo 6el país (Lefaso.net 2025) [8]. Las instalaciones que albergan mosquitos modificados genéticamente han estado selladas desde el 18 de agosto de 2025, y todas las muestras tuvieron que ser destruidas. Los mosquitos modificados genéticamente liberados en la aldea de Souroukoudingan también fueron eliminados mediante insecticidas.

Referencias.
[1] Report Gene Drives 2019 Report – Report – Gene Drive
[2] Presse Gene Drive 2019 Presse – Presse – Gene Drive
[3] Pollegioni et a. 2022 Introgression of a synthetic sex ratio distortion transgene into different genetic backgrounds of Anopheles coluzzii – PMC
[4] Riehle et al. 2017 The Anopheles gambiae 2La chromosome inversion is associated with susceptibility to Plasmodium falciparum in Africa – PMC
[5] Vitale et al. 2022 Comprehensive characterization of a transgene insertion in a highly repetitive, centromeric region of Anopheles mosquitoes – PMC

[6] TESTBIOTECH 2023 Testbiotech_background_X-shredder_and-gene_drives_version2.pdf

[7] OMS 2023 S Seventeenth meeting of the WHO Vector Control Advisory Group, 3–6 October 2022

[8] Lefaso.net 2025 Burkina : Burkina : Le gouvernement met fin aux activités du projet Target Malaria – leFaso.net

* profesora de genética de ENSA, Universidad de Agricultura, Senegal, Africa del Oeste.

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